Gouda – ‘Free Hugs, Speak from the hart’– is te lezen op het bordje dat Paul van Buren bij zich draagt. Gehuld in een hartjes-maatpak verblijdt hij sinds een maand passerende Gouwenaars met warme knuffels en een vrolijke glimlach. Zijn visie? “Mensen weer bewust te maken van liefde en hen te inspireren liefde praktischer toe te passen.”

Paul van Buren, alias de LiefdesBurgemeester van Gouda, heeft een missie: “Mensen de positieve effecten van meer liefde in hun leven laten ervaren en zo met kleine positieve gewoontes en gebaren hun leven te veranderen en zelfs te verbeteren.” En dit alles doet hij door het simpele gebaar van een knuffel, iemand een paar tellen stevig vasthouden. “De eerste vrouw die ik knuffelde barstte in tranen uit, zo mooi.” In een maand tijd heeft de LiefdesBurgemeester zo’n vijfhonderd mensen geknuffeld. “Het leuke is dat mensen mij nu ook beginnen te herkennen. Dan roepen ze: “Ik heb er laatst al één gehad, maar ik wil nog een keer!” Met zulke reacties blijft het ook leuk om te doen.”

‘Een knuffel kost niets’
Een aantal maanden geleden zat Van Buren nog in zijn eigen persoonlijke ratrace. Constant aan het rennen in het leven en daarom nergens echt van kunnen genieten. Hij besluit zijn persoonlijke ontwikkeling voorop te plaatsen en neemt ontslag bij zijn werk. Zoekend naar wat er nog meer in het leven is en met alle naren gebeurtenissen van de afgelopen jaren in de wereld, besluit hij terug te gaan naar de basis: liefde. “Ik heb van nature een groot hart en wil de liefde die in mij zit met zoveel mogelijk mensen delen. Er is toch niets mooier dan elkaar op zo’n mooie en sobere manier te erkennen en lief te hebben. Liefde geven kost niets, mensen!”

Bewustwording
Het visitekaartje van de LiefdesBurgemeester roept: Kleine veranderingen, Levens veranderende gevolgen. Want volgens hem kan iets simpels als iemand even vasthouden grote gevolgen hebben op iemands dag. De behoefte bij Van Buren om wildvreemde mensen vast te houden komt daarom volgens hem van de behoefte die er bij de mensen zelf is om geknuffeld te worden. “Als ik op straat ‘liefde aan het verspreiden ben’, zie ik soms in de verte al iemand aankomen van wie ik denk: die kan zeker een knuffel gebruiken. En vaak is dat ook zo. Mensen zijn tegenwoordig zo gehaast in het leven; rennend om de trein te halen of druk telefonerend. Ik kan het weten want ik was een lange tijd zelf ook zo. Tot dat ik er schoon genoeg van had en er iets aan deed. Ik ben trots op de persoonlijke ontwikkeling die ik nu doormaak, want ik besef ook goed dat ondanks mijn persoonlijke ontwikkeling, anderen het als lastig kunnen ervaren om meer uit het leven te halen. Ik heb onlangs besloten deze mensen proberen te helpen. Ik ga ze de kans geven om één op één een gesprek met mij aan te voeren waar alle gevoelens gedeeld kunnen worden. Het concept heet ‘Pay as you feel’,  want na het einde van zo’n gesprek kan men zelf bepalen hoeveel zij het gesprek waard vinden. Hiermee stel ik mij open om op een positieve manier kennis te delen en mensen de mogelijkheid te geven kennis te maken met de Liefdesburgemeester.”

Wereld Knuffeldag
Samen met een hoop vrijwilligers deelt de organisatie Speak  From The Hart zaterdag 21 januari  tijdens de Wereld Knuffeldag vrijwel de hele dag knuffels uit op de Markt in Gouda. Na deze middag vol liefde, vindt er in de avond het knuffeldiner plaats in de Korte Tiendeweg, in samenwerking met Brownies & downieS. Het bijzondere aan het diner is dat na elk gerecht het de bedoeling is om te verplaatsen van stoel, zo zit je telkens naast iemand anders. De bijzondere gezamenlijke afsluiting maakt de dag compleet.

Tot nu toe is het voor Paul van Buren een spannende reis. Een trip waarvan hij niet weet waar hij gaat eindigen, maar dat hoeft ook niet per se. Zolang hij maar het voor hem hoognodige kan blijven doen: Spreading the love.